Christopher Hitchens: La victoria de Orwell.

2008-06-22T17:24:00.000-07:00

Es un libro fantástico. Hace frente a las deformaciones y los juicios fáciles que sobre Orwell han elaborado críticos de izquierda y derecha.

Con su habitual estilo combativo, Hitchens ataca a pesos pesados como Raymond Williams entre otros, acusándolos de no comprender y tergiversar maliciosamente las ideas de Orwell.

El libro quiere mostrar porqué puede decirse que Orwell estaba un paso adelante de muchos autores que militaron durante la guerra fría.

Tim Harford: La lógica oculta de la vida.

2008-06-22T17:16:00.000-07:00

El libro de Harford es uno de esos que entienden que, más tarde o más temprano, muchas de las cuestiones que hoy nos parecen misteriosas se rendirán a los embates del método científico. En este caso, la disciplina científica estrella es la economía.

Pero el enfoque que se defiende, si bien tiene bases más o menos ortodoxas, se aplica a cuestiones heterodoxas. Así, se nos van presentando algunos personajes del mundo de la economía que han aplicado sus herramientas teóricas a cuestiones que, en primera instancia, nos parece que no tienen mucho que ver con la economía. Por ejemplo, los hábitos sexuales de los adolescentes (¿porque la reciente popularida del sexo oral?, las estrategias para jugar en campeonatos mundiales de póquer, los lugares que uno escoge para vivir o para recrearse, y el balance de terror durante la guerra nuclear.

La premisa que permite vertebrar las disquisiciones del libro parten de una idea básica: cuando se las mira de cerca, las acciones que los agentes realizan dentro de su zona de comodidad son racionales por término medio.

Algunos autores (Mario Bunge, poro ejemplo) han atacado la teoría de la acción racional por considerarla reduccionista y poco empírica. Pero Harford sostiene que "los economistas esperan que su modo de simplificar el mundo aporte más perspicacia de lo que, con tal simplificación, sacrifica (...) la simplicidad hace más fácil detectar las consecuencias inesperadas de nuestras ideas, descubrir incoherencias en nuestro modo de ver el mundo y contrastar nuestras ideas con las pruebas" (pp. 28). A continuación, se explica lo que en el libro ha de entenderse por racionalidad:

"La gente racional responde a estímulos: cuando resulta más costoso hacer algo, la gente tenderá a hacerlo menos; cuando resulta más fácil, económico o beneficioso, se inclinará a hacerlo con mayor frecuencia. Cuando sopesan sus opciones, las personas tienen presentes las limitaciones globales de las mismas, no sólo los costes y beneficios de unna elección en particular, sino su presupuesto total. Y también considerarán las consecuencias futuras de las elecciones presentes" (pp. 29).

Sobre este esquema general, la investigación debe determinar hasta qué punto, y cómo, las decisiones de los agentes son racionales.

La apuesta es alta, puesto que al menos desde la obra pionera de Kahneman y Tversky se conocen muchos sesgos sistemáticos en nuestros análisis y decisiones. La polémica sobre el problema de las heurísticas y sesgos está haciendo correr ríos de tinta desde hace mucho tiempo. Y parece que la cosa seguirá así por un buen rato. Los espectadores como yo, mientras tanto, disfrutamos muchísimo.

Toda una serie de personajes pintorescos pueblan el libro de Harford haciéndolo de lo más entretenido.

Por ejemplo, el economista John List, que confronta los estudios sobre las limitaciones de la racionalidad. En su hipótesis, una parte al menos de las fallas que se observan podrían explicarse por la artificialidad que las condiciones de experimentación imponen a los sujetos experimentales. Y con esta idea bajo el brazo, sale a buscar a los agentes económicos embarcados de pleno en sus transacciones cotidianas. Así, ha reunido pruebas de que los agentes experimentados en cirto tipo de transacciones muestran un comportamiento que puede tranquilamente calificarse de racional. Los agentes que no tienen experiencia, en cambio, muestran ciertos comportamientos económicamente aberrantes. Ergo, mientras el agente es experimentado y se encuentra en su zona de confort todo marcha sobre ruedas.
Otra serie de personajes fascinantes de la trama son las pequeñas ratas que deben elegir entre beber agua tónica o root beer, presionando las palancas que ponen a su disposición los experimentadores. Las ratas pueden presionar las palancas sólo una cantidad determinada de veces. Y también deben permanecer hidratadas, a riesgo de padecer sed. El precio de las bebidas varía. No les gusta el agua tónica, que es más abundante. Les encanta la root beer, pero es más cara. Se puede modificar el precio de cada bebida regulando la cantidad de líquido que sale cada vez que se presiona la palanca. Los experimentos de Kagel y Battalio muestran que las sedientas ratitas reaccionan racionalmente a los cambios de precio. Toman más de la amarga tónica cuando el precio de la root beer se hace prohibitivo.

Harford señala también investigaciones de Gary Becker, y también las de Steven Levitt, que parecen mostrar a los delincuentes respondiendo racionalmente a penas más severas. Otra serie de personajes del libro son las prostitutas de Morelia. Podemos encontrarlas haciendo cálculos perfectamente racionales (aunque temibles desde el punto de vista de ellas mismas y de la sanidad pública) en lo que respeca al uso de profilácticos. Son utilizados como elementos de negociación que les ayudan a aumentar el precio de la mercancía. Claro está, los dos últimos ejes temáticos presentan ribetes mucho menos cándidos que las ratitas sedientas. Pero como señala Harford:

"Un viaje a la cara más sórdidas de Morelia debería dejar patente que un mundo racional no es necesariamente un mundo maravilloso (...) Los individuos racionales toman muchas decisiones que resultan en prejuicio de otros; el sexo de riesgo es sólo un particularmente claro ejemplo de ello. Y cuando los individuso racionales se enfrentan a un lamentable conjunto de opciones, como les ocurre a las prostitutas de Morelia, no pueden hacer otra cosa que elegir lo mejor de un mal lote. No solucionaremos problemas sociales si actuamos como si estuvieran causados sólo -o incluso en gran parte- por los locos, los idiotas o los degenerados. Pero tampoco podemos encogernos de hombros y decir que todo es para bien en el mejor de los mundos posibles" (pp. 55).

Si algo se trata de mostrar a lo largo del libro es que muchas decisiones individualmente racionales pueden conducir a infiernos en la tierra. Y los padecimientos de las prostitutas de Morelia son un ejemplo de eso. El libro también dedica un sensato capítulo al análisis del racismo racional (lo cual parece un oxímoron, dado que si algo hemos aprendido de la biología moderna es la escasa diferencia que hay no sólo entre razas, sino entre especies).

A Chris "Jesus" Ferguson le corresponde el leading rol en el capítulo dedicado a Las Vegas y el póquer de campeonato. Y su estrellato consiste en haber aplicado la teoría matemática de los juegos para mejorar sus habilidades, al punto de llegar a convertirse en campeón mundial, y en uno de los mejores jugadores vivos.

La teoría de los juegos, uno de los elementos nucleares de la teoría de la racionalidad, es hija de uno de los cerebros más brillantes del siglo XX, aunque a la hora de los créditos es mucho menos conocido que otros genios. Me refiero al gran John von Neumann. Muchos de los adelantos de los que hoy en día nos servimos tienen su impronta. La mayoría de los ordenadores modernos preesentan arquitectura Turing-von Neumann. Y también tiene aportes significativos en otras áreas: la axiomatización de la teoría de conjuntos que hoy conocemos como VGB (Von Neumann, Gödel, Bernays; el otro estándar es el de Zermelo-Fraekel); una axiomatización de la mecánica cuántica; y un incompleto pero revelador intento por definir un autómata autorreplicante. Su participación en el proyecto Manhattan y su no muy encomiable rol como asesor durante la Guerra Fría son motivos de reproche por parte de muchos críticos. Pero su genialidad está fuera de toda duda.

La teoría de Juegos de von Neumann hace su entrada en escena con el libro "Theory of Games and Economic Behavior", escrito en colaboración con Oskar Morgenstern. Como parte de su programa para la teoría de juegos, von Neumann diseño un juego de póquer simplificado, mostrando cómo desarrollar una estrategia sobre una base no psicológica, sino puramente matemática.

El otro gran personaje, quizá opuesto a von Neumann, es el notable economista y premio nobel Thomas Schelling. Su opinión era distinta de la de Von Neumann en una cuestión básica y fundamental: la guerra atómica. Mientras que Von Neumann era partidario de una política agresiva, Schelling opinaba que había demasiado que perder.
"Schelling sostenía que las interacciones estratégicas humanas en la realidad estaban regidas no sólo por las matemáticas de Von Neumann, sino también por 'focos de atracción' que no resultaban visibles bajo una formulación matemática del problema. Schelling no creía que la teoría del juego fuese inútil, sino, simplemente, que gran parte de las interacciones humananas estaban tan plagadas de ambigüedades que esos puntos de atención podían representar la guía fundamental para determinar lo que podría o debería suceder. (...) Todoi esto aún era parte de la teoría del juego, en la que cada jugador estaba actuando racionalmente y tratando de anticiparse y responder a la estrategia del otro jugador. Pero era una teoría del juego más simple y que apelaba más al sentido común que la que Von Neumann había concebido. Y para Schelling se trataba, precisamente, de sentido común, ya que los jugadores de este tipo de juegos necesitan entenderse unos a otros" (pp. 83).

El enfoque de Schelling está más centrado en las situaciones de negociación, y abogó por una reformulación de la teoría del juegos. En castellano la editorial Tecnos ha publicado "La estrategia del conflicto". El que haya primado una política restrictiva sobre armas nucleares es en parte mérito de la prudencia de Schelling. También a él se debe el orígen de la disciplina bautizada como "Egonomics": el uso de herramientas de la economía y de la teoría de la elección racional para el estudio de los conflitos estratégicos que se dan en las personas individuales (caso particular: las adicciones). Esta línea ha sido continuado por algunos de los personajes que figuran en el libro de Harford. A mí me gustaría señalar el libro "Egonomics" de Jon Elster que tiene traducción castellana en Gedisa.

La teoría del póquer de "Jesus" Ferguson se alimenta de estas ideas, pero requiere de un prolongado entrenamiento en el cual se estudian exhaustivamente muchas posibilidades.

Otro capítulo delicioso del libro es el que lleva por título "Por qué tu jefe cobra más de lo que debería". Dos ideas me quedaron grabadas de su lectura: 1) es muy difícil, salvo excepciones, determinar con precisión el rendimiento laboral: "A veces, el problema estriba en que no hay forma de distinguir entr un trabajador brillante y un perezoso charlatan..." (p. 141); 2) existen casos donde, al contrario, la información disponible es abundante, pero su utilización implica efectos secundarios no deseados (el remedio es peor que la enfermedad. Entonces, si el problema es que no se puede medir el rendimiento objetivo, existe una alternativa: convertir el trabajo en un torneo. Pagar el rendimiento relativo. Como Harford muestra, esto inicia un proceso de competencia salvaje y con consecuencias antiintuitivas, pero no irracional. Como cereza del helado puede llegar a explicarse que algunos puestos directivos tengan retribuciones millonarias, totalmente descabelladas si se consideran las funciones reales. La teoría del torneo nos permite comprender las razones por las cuales el trabajo puede convertirse en un infierno.

En la elección de vecindarios (tema del capítulo 5), Schelling vuelve al estrellato, en tanto diseñador de un modelo que explica como pequeños sesgos iniciales, en una distribución aleatoria, pueden producir agrupamientos inesperados. Ello nos permite comprender porqué algunas zonas se pauperizan sin retorno, mientras otros barrios progresan sin problemas. El capítulo "Los peligros del racismo racional" discurre en el mismo sentido: un cierto sesgo inicial aleatorio puede iniciar un bucle de retroalimentación en que el prejuicio, como profecía autocumplida, produce una realidad injustamente desigual, y esa realidad desigual retroalimenta el prejuicio.

Én el libro también podemos encontrar consideraciones acerca de los divorcios, la liberación femenina, revoluciones racionales etc. Para quienes quieren comprender cosas que parecen "obvias", o están frente de las narices, un libro harto recomendable.

Reseñas No Pedidas

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